பல தசாப்தங்களுக்கு முன் தேங்காய் ‘அரசன்’ போல இருந்த காலம் ஒன்று இருந்தது. அது எங்கும் நிறைந்திருந்தது. கொழும்பில் பிரபலமான ஒரு ஹோட்டலில் இருந்த இரவுக் களியாட்ட மண்டபம் கூட ‘தி கோகனட் கிரோவ்’ என அழைக்கப்பட்டது. மறைந்த பயிலா இசை மேதை எம்.எஸ். பெர்னாண்டோ, “பொல்–பொல்–பொபொல்–பொல்–பொல்–பொல் – இலங்கාවේ வத்துவள வவெனா பொல்” என்ற பாடலால் ரசிகர்களை மகிழ்வித்தார். அப்போது பெரும்பாலான வீடுகளில் ஒன்று அல்லது இரண்டு தேங்காய் மரங்கள் இருந்தன.

சமைப்பதற்குத் தேவையான தேங்காயும், அந்த சுவைமிக்க தேங்காய் சம்போலும் வீட்டுத் தோட்டத்திலிருந்தே கிடைத்தது. தேங்காய் வாங்க கடைக்குச் செல்ல வேண்டும் என்ற எண்ணமே அரிதாக இருந்தது. உண்மையிலேயே அவை ஒரு பொற்காலம்.

ஆனால் இப்போது—காத்திருங்கள்!—ஒரு மகிழ்ச்சியான செய்தி. 2025 அக்டோபர் வரை உள்ள 10 மாதங்களில், இலங்கையின் தேங்காய் ஏற்றுமதி வருமானம் முதல் முறையாக 1 பில்லியன் அமெரிக்க டொலரை கடந்துள்ளது. 2025 முடிவில் இது 1.2 பில்லியன் டொலராக உயருமென எதிர்பார்க்கப்படுகிறது. இது, 2025 ஆம் ஆண்டில் 1.4 பில்லியன் டொலராக பதிவாகுமென கணிக்கப்படும் தேயிலை ஏற்றுமதி வருமானத்தை நெருங்கி நிற்கும் அளவாகும்.

2024 இல் தேங்காய் ஏற்றுமதி வருமானம் சுமார் 800 மில்லியன் டொலராக இருந்தது. அதனுடன் ஒப்பிடுகையில், 2025 இற்கான கணிக்கப்பட்ட தரவுகள், கிட்டத்தட்ட 48 சதவீத உயர்வை வெளிப்படுத்துகின்றன. வீட்டு உபயோகத்திற்காக மட்டுமே பயன்படும் பயிர் என ஒருகாலத்தில் கருதப்பட்ட தேங்காய், இன்று தேயிலை போன்ற பாரம்பரிய ஏற்றுமதி பயிர்களுடன் சமமான பங்காற்றும் நிலைக்கு வந்துள்ளது. ரப்பர் என்ற மற்றொரு தோட்டப் பயிர் 2024 இல் 1 பில்லியன் டொலர் வருமானத்தை ஈட்டியிருந்ததும் குறிப்பிடத்தக்கது.

இந்த தேங்காய் தொடர்பான தரவுகளை கணக்கிட்டு, புள்ளிவிவரங்களை ஆராய்ந்து கொண்டிருந்த வேளையில், வியாழக்கிழமை காலை வீட்டுத் தொலைபேசி ஒலித்தது. தரவுப் பகுப்பாய்வு நேரம் எடுத்துக்கொள்ளும் ஒரு வேலை என்பதால் சற்றே எரிச்சலடைந்தேன். ஆனால் அழைத்தவர் ஓய்வுபெற்ற விவசாய நிபுணரான பெட்ரிஸ் அப்போ (அப்புஹாமி) என தெரிந்ததும் மனம் சற்று நிம்மதியடைந்தது. தேங்காய் தொடர்பான விடயங்களை அவருடன் பேசலாம் என நினைத்தேன்.

“கடந்த சில நாட்களாக அமெரிக்கா பல நாடுகளின் மீது தாக்குதல்கள் நடத்தியது குறித்து நீங்கள் கவனித்தீர்களா?” என அவர் கேட்டார். “சில அளவுக்கு. ஆனால் இப்போது நான் தேங்காய் குறித்து ஒரு கட்டுரை எழுதிக் கொண்டிருக்கிறேன். அதைப்பற்றியே பேசலாமா? இலங்கையில் தேங்காய் துறையில் புதிய முன்னேற்றங்கள் உள்ளனவா?” என நான் கேட்டேன்.
“உண்டு. நான் கூட என் நிலத்தில் மேலும் தேங்காய் மரங்களை நடத் தொடங்கியுள்ளேன்,” என்றார் அவர்.
“அப்படியெனில் ‘பயிர்களின் அரசன்’ மீண்டும் தனது பழைய கௌரவ இடத்தைப் பெறுகிறதா?” என நான் கேட்டேன்.
“தேங்காய் மரத்தின் சிறப்பு என்னவெனில், இலங்கையில் வேறு எந்தப் பயிருக்கும் இல்லாத அளவிற்கு பல பயன்பாடுகள் அதற்கு உள்ளன,” என அவர் பதிலளித்தார்.

தேங்காய் மரம் ‘வாழ்க்கை மரம்’ (Tree of Life) என அழைக்கப்படுவது வீணல்ல. தேங்காய் நீர், கரு, தேங்காய் எண்ணெய், கட்டிட வேலைகளுக்கும் அலங்காரப் பயன்பாட்டிற்கும் பயன்படும் நார், கூரைகள் வேயப் பயன்படும் கிளைகள், இயற்கை வண்ணங்களைத் தரும் ஓடு மற்றும் இலைகள், மேலும் சில மருத்துவப் பயன்பாடுகளிலும் தேங்காய் எண்ணெய் பயன்படுத்தப்படுவது வரை—அதன் பயன்பாடுகள் விரிவானவை.

அரசு முன்வைத்துள்ள ஒரு திட்டம் வெற்றியடைந்தால், தேங்காய் ஏற்றுமதி வருமானம் தேயிலையையும் மிஞ்சும் நிலைக்கு செல்லக்கூடும். 2030 ஆம் ஆண்டுக்குள் 2.5 பில்லியன் டொலர் தேங்காய் ஏற்றுமதி வருமானத்தை இலக்காகக் கொண்டு திட்டமிடப்பட்டுள்ளது. இதற்காக, யாழ்ப்பாணம், முல்லைத்தீவு, மன்னார் போன்ற வடக்கு பகுதிகளில் ‘வடக்கு தேங்காய் முக்கோணம்’ (Northern Coconut Triangle) என்ற பெயரில் புதிய பயிர்செய்கைத் திட்டங்கள் ஆரம்பிக்கப்பட்டுள்ளன. இதன் மூலம் 36,000 ஏக்கர் புதிய நிலம் தேங்காய் பயிரிடப்பட உள்ளது.

கடந்த சில தசாப்தங்களில், வீட்டு நிர்மாணம் மற்றும் பிற நிலப் பயன்பாடுகள் காரணமாக தேங்காய் நிலங்கள் பெரிதும் துண்டிக்கப்பட்டன. எனினும், தேங்காய் அபிவிருத்திச் சபை (CDB) 2024 இல் 500,000 ஏக்கரை மீள அபிவிருத்தி செய்யத் திட்டமிட்டிருந்ததாக அதிகாரிகள் தெரிவித்தனர். அந்த இலக்கு நிறைவேறியதா என்பது குறித்த உடனடி தகவல் கிடைக்கவில்லை.

2024 இல் தேங்காய் பயிரிடப்பட்ட மொத்த நிலப்பரப்பு 1.095 மில்லியன் ஏக்கராக இருந்தது. 1962 இல் இது 1.152 மில்லியன் ஏக்கராக இருந்ததை ஒப்பிடுகையில், நிலப் பிரிவினை எவ்வாறு நடந்துள்ளது என்பது தெளிவாகிறது. எனினும், நிலப்பரப்பில் பெரும் மாற்றம் இல்லாதபோதிலும், மொத்த தேங்காய் உற்பத்தி 1970 இல் 2.4 பில்லியனாக இருந்தது, 2024 இல் அது 2.7 பில்லியனாக உயர்ந்துள்ளது.

எண்ணிக்கைகளும் புள்ளிவிவரங்களும் மனதை சோர்வடையச் செய்ததால், சிறிது ஓய்வெடுக்க சமையலறை நோக்கி சென்றேன். மேசையில், எப்போதும் சிரிப்பூட்டும் ஆல்டோரிஸ் கொண்டு வந்த சூடான ‘மாலு பான்ஸ்’ இருந்தன. ஒரு பானையும், இரண்டாவது தேநீர் கோப்பையும் எடுத்துக் கொண்டபோது, வேப்பமரத்தின் கீழ் மூவர் பேசிக் கொண்டிருந்த உரையாடல் காதில் விழுந்தது. ஆச்சரியமாக, அவர்கள் தேங்காய் விலையைப் பற்றியே பேசிக் கொண்டிருந்தனர்.

“இப்போ தேங்காய் ஒன்று ரூபாய் 200 கிட்ட விக்குது. இந்த விலைக்கு எப்படி பொல் சம்போல் செய்வது?” என குச்சி அம்மா சேரா கேட்டார்.
“பொல் சம்போல் இல்லாம இருக்க முடியாது. கொஞ்சமா தான் செய்யுறோம்,” என மேபல் ரஸ்தியாடு பதிலளித்தார்.
“அரசு தேங்காய் பயிர்ச்செய்கையை ஊக்குவிக்கிறதுன்னு செய்தி பார்த்தேன். அது நல்ல விஷயம்,” என்றார் செரப்பினா.
“ஆனா, உள்நாட்டு நுகர்வையும் அரசு கவனிக்கணும். அதிக வருமானம் கிடைக்குதுன்னு விவசாயிகள் ஏற்றுமதிக்கே முன்னுரிமை கொடுக்கக் கூடும்,” என குச்சி அம்மா சேரா குறிப்பிட்டார்.

2024 இல் தேங்காய் நிலப்பரப்பு 1.095 மில்லியன் ஏக்கராக இருக்கும் நிலையில், தேயிலை நிலப்பரப்பு 202,000 ஏக்கராக மட்டுமே உள்ளது. 1960 இல் 240,000 ஏக்கராக இருந்த தேயிலை நிலங்கள் காலப்போக்கில் குறைந்துள்ளன. இதுபோன்ற பின்னணியில், வடக்கில் தொடங்கியுள்ள பெரிய அளவிலான தேங்காய் பயிர்ச்செய்கைகள் ஒரு நம்பிக்கையான அடையாளமாகத் தெரிகின்றன.

வெளிநாட்டு நாணய வருமானத்தில், வெளிநாடுகளில் பணிபுரியும் இலங்கையர்களின் பணமனுப்பல்கள், ஆடை ஏற்றுமதிகள் ஆகியவை முதன்மை பங்காற்றுகின்றன. சுற்றுலா துறையின் மீட்பும் மூன்றாவது பெரிய வருமான ஆதாரமாக மாறியுள்ளது. 2025 இல் பணமனுப்பல்கள் 7.8 பில்லியன் டொலரை எட்டும் என எதிர்பார்க்கப்படுகிறது; சுற்றுலா வருமானம் 3.2 பில்லியன் டொலராக இருக்கும். 2025 நவம்பர் வரை 11 மாதங்களில் ஆடை ஏற்றுமதி 4.8 பில்லியன் டொலராக இருந்தது.

இத்தனை எண்ணிக்கைகளுக்குப் பிறகு, தேங்காய்க்கு ஒரு இடைவேளை கொடுக்க வேண்டிய நேரம் வந்தது. 2026 இற்கான ஆசைப் பட்டியலில், பிரித்தானிய ஆட்சிக் காலத்தில் தோட்டப் பயிர்கள் ஆட்சி செய்த அந்தப் பழைய பொற்கால மகிமை மீண்டும் திரும்ப வேண்டும் என்ற நம்பிக்கையே மேலோங்குகிறது.